À La Paz : le guide complet du Capitaine

La Paz. Trois syllabes. Une ville qui vous prend à la gorge dès les premières minutes. Je me souviens de mon arrivée, il y a cinq ans maintenant — l'avion descendait vers cette vallée enclavée à 3 640 mètres d'altitude, et j'ai pensé : « Mais comment diable une capitale s'installe-t-elle là-dedans ? » Eh bien, elle s'y installe, et elle vous fascine jusqu'au dernier jour.

La Paz, c'est une ville qui dévale une montagne comme si elle avait raté une marche. Les maisons s'empilent les unes sur les autres, des toits de tôle colorée côtoient des immeubles modernes, et tout cela cascade vers le fond d'une vallée que vous ne voyez jamais entièrement. C'est chaos, c'est beau, c'est vivant. Pardon, je brûle les étapes… mais vous comprenez le truc : La Paz n'est pas une ville où vous vous promenez tranquille. La Paz vous secoue.

Première impression : bienvenue dans le vertige

Vous arrivez à l'aéroport d'El Alto, sur le haut plateau, à 4 150 mètres. Quelques minutes de route. Puis vous dégringollez — littéralement — vers la ville. C'est comme descendre dans une cocotte-minute où l'oxygène serait un luxe. L'altitude, c'est votre première adversaire. Pas dramatique, mais réelle. Headache, fatigue légère, respiration courte. Trois jours, et ça passe.

Arrivé en bas — enfin, « en bas » pour La Paz —, vous découvrez une métropole où le chaos urbain s'est donné rendez-vous avec l'énergie andine. Les cholitas en habits traditionnels croisent les cadres en costume. Les vendeurs de rue crient leurs marchandises. Les minibus déglutissent les passagers. Les collines alentour, brunes et nues, encadrent tout ça comme les murs d'une arène. Et puis le ciel — ce ciel bleu acier à cette altitude — plane au-dessus de tout, impassible.

Les 5 incontournables du Capitaine

1. La Basilique de San Francisco. Vous ne pouvez pas la rater. Façade baroque baroque baroque, dorée à vous faire cligner des yeux. Entrée, les catacombes, les reliquaires. C'est morbide, c'est fascinant. L'écho de chaque pas vous rappelle que vous êtes dans une église du 16e siècle, bâtie par des conquistadores sur les ruines d'un temple inca. L'histoire, en pierre.

2. Le Marché des Sorciers (Mercado de las Brujas). Son vrai nom, c'est le Marché Sagárnaga. Mais tout le monde l'appelle comme ça. Vous y trouverez des herbes, des talismans, des tripes de lama séchées — enfin, oui, vraiment des tripes. Pas pour vous, bien sûr. C'est pour les rituels de Pachamama, la mère de la terre. L'ambiance ? Mystérieuse, touristique, authentique. Une cocktail très La Paz.

3. La Vallée de la Lune (Valle de la Luna). À 15 kilomètres du centre. Vous arrivez dans un paysage lunaire — formations rocheuses orange et ocre qui ont l'air de venir d'une autre planète. Pas un arbre, pas un souffle d'herbe. Juste vous, le silence, et cette sensation que vous avez quitté la Terre. Allez-y en fin d'après-midi. Le coucher de soleil vous transformera en statue de sel.

4. La Rue Sagárnaga et le quartier touristique. Bars de routards, restaurants avec vue, boutiques de souvenirs. C'est touristique, mais c'est vivant. Vous y trouverez aussi de bons restaurants. Voir plus bas.

5. Le Telefónico (Télécabine de La Paz). La plus grande télécabine du monde — c'est officiel. Montez, descendez, glissez au-dessus de la ville. La vue sur l'Illimani, le sommet enneigé qui veille sur la ville, est dingue. Vraiment.

Les quartiers selon vos envies

Centro (Casco Viejo). Le cœur historique. Vous trouverez la Basilique San Francisco, les ruelles pavées, le chaos touristique et urbain. À faire au moins une journée entière. Les nuits y sont animées, bruyantes, typiques.

Zona Sur (Calacoto, Obrajes, Yacimientos). Le La Paz riche et calme. Restaurants branchés, résidents aisés, moins de dingue. Si vous voulez souffler après le centre, allez-y. Mais c'est moins « authentique », comme dit le cliché.

San Miguel. Le sweet spot du Capitaine. Quartier de bohème, de jeunesse. Petits restaurants, bars hipster, auberges de routards, murs peints. Vous dormirez ici si vous cherchez les meilleurs hôtels et auberges.

Quand y aller et combien de temps

La Paz n'a pas de saison touristique dramatique. Mais il y a un meilleur moment : mai à octobre. Sec, froid la nuit (15°C environ), ensoleillé le jour (20-22°C). Parfait.

L'été austral (décembre-février), c'est la saison des pluies. Gris, humide, pas recommandé. L'hiver (juin-août), c'est froid — glacial même à 3 640 mètres.

Combien de temps ? Trois jours minimum. Quatre, c'est idéal. Une semaine, vous profiterez des alentours (une excursion vers Coroico, les mines de Potosí, ou la Vallée Sacrée). Deux jours, c'est court, mais ça dépanne.

Budget et conseils pratiques

La Paz est moins chère que Buenos Aires, moins chère que Montréal. Un repas au restaurant, compter 40 à 80 pesos bolivianos (6 à 12 euros). Les meilleurs restaurants de La Paz offrent des rapports qualité-prix dingues. Une nuit en auberge, 15-20 euros. Un hôtel correct, 50-100 euros.

Le coup de cœur du Capitaine

Mon coup de cœur ? Aller au Mercado de las Brujas un matin de semaine, vers 9 heures. Quand les touristes ne sont pas encore arrivés. Quand c'est juste vous et les vendeurs, et les rituels qui font fonctionner la ville depuis cinq siècles. Ensuite, prenez le Telefónico pour redescendre vers le centre. Achetez un api (boisson de maïs chaud) à un vendeur de rue. Asseyez-vous dans un petit parc. Regardez la ville dévaler la montagne.

Et puis, allez manger dans un petit restaurant près de San Miguel. Pas un piège à touristes. Un vrai endroit. Vous prendrez une fricasé (ragoût de porc) ou une salteña (empanada bolivienne). Vous verrez des Paceños qui travaillent, qui rient, qui vivent. C'est ça, La Paz. Pas les clichés. Le vrai truc.

Vous verrez aussi que j'avais raison : c'est une ville qui prend à la gorge.

Pour approfondir

Découvrez les détails sur que voir à La Paz. Consultez nos recommandations d'hôtels et auberges. Et consultez nos adresses restaurant pour ne pas manger n'importe où.

Vous pouvez aussi rechercher des hôtels à La Paz directement, ou explorer les activités à La Paz sur des plateformes spécialisées.