Voyage dans le Kansai

Le Kansai, le cœur battant du Japon — et il bat fort

Il y a des régions qui se visitent. Et puis il y a des régions qui vous habitent. Le Kansai, c'est la deuxième catégorie. Longtemps, j'ai cru que Tokyo était le Japon. Je me trompais. Royalement. Le Kansai, c'est l'âme. Tokyo, c'est la façade. Et je dis ça avec tout le respect que j'ai pour cette ville de fous.

Kyoto, Osaka, Nara, Kobe, Hiroshima à portée de train, les temples qui émergent de la brume à l'aube, les izakayas qui crachent de la fumée à minuit — voilà ce qu'est le Kansai. Une région grande comme un grain de sable sur la carte du monde, et qui contient pourtant plus d'histoire que bien des pays entiers.

Je vous dévoile emmener dedans. Pas en touriste. En habitué.

Une région, cinq visages

Le Kansai — ou Kinki, comme les Japonais l'appellent encore parfois — s'étend autour de la mer intérieure de Seto, au centre-ouest de Honshû. Sept préfectures. Des dizaines de millions d'habitants. Et pourtant, quand on y est, on se sent rarement écrasé.

Parce que chaque ville a sa personnalité propre. Osaka, c'est la ville qui mange et qui rit. Un carnaval permanent, une énergie de marché couvert qu'on n'oublie pas. Kyoto, c'est l'inverse : la retenue, la beauté calculée, les geishas qui disparaissent dans une ruelle avant que vous ayez eu le temps de vous dire que vous en aviez vu une. Nara, c'est la douceur — des cerfs qui se promènent entre des pagodes millénaires, sans la moindre gêne. Et Kobe, l'élégante, la cosmopolite, avec son port et ses steaks qui feraient pleurer un carnivore aguerri.

Toutes ces villes sont reliées entre elles par un réseau de trains aussi précis qu'une montre suisse et bien plus rapide. Le Kansai, ça se mange en bouchées. Ou en marathon. C'est vous qui choisissez.

Villes et sites incontournables — par où commencer ?

Si vous ne deviez choisir qu'une seule base — et je sais que cette question vous brûle les lèvres — je dirais Osaka. Centrale, abordable, festive. Tout le reste est à moins d'une heure. C'est la logique du Capitaine.

Mais commençons par Kyoto. Pardon, je m'égare déjà, et je n'ai pas encore écrit dix lignes sur elle… Kyoto, c'est une bibliothèque que vous pourriez passer dix vies à parcourir sans jamais l'épuiser. Le sanctuaire Fushimi Inari et ses milliers de torii vermillon qui serpentent dans la forêt. Le Kinkaku-ji, le pavillon d'or, qui se reflète dans l'eau avec une arrogance tranquille. Le quartier de Gion, où le temps semble avoir décidé de marquer une pause.

Osaka, elle, n'est pas tranquille. Elle est vivante. Le château d'Osaka domine la ville comme un seigneur de guerre en retraite. Le quartier de Dōtonbori, avec ses néons et ses odeurs de takoyaki, c'est Tokyo à l'envers : moins formel, plus direct, plus gourmand. J'y ai mangé mon premier okonomiyaki à deux heures du matin sous la pluie. C'était parfait.

Nara mérite une demi-journée minimum. Le Grand Bouddha du Tōdai-ji est l'une des statues de bronze les plus grandes du monde — et les cerfs du parc, eux, s'en fichent complètement. Ils voudront vos crackers. Ils seront insistants. Vous verrez.

Pour aller plus loin sur ce qu'il y a à voir, j'ai tout détaillé dans le guide complet : que voir dans le Kansai. Prenez le temps de le lire, ça vaut le coup.

Quand y aller — et je vais être honnête avec vous

Le Kansai n'a pas de mauvaise saison. Il a des saisons différentes. Et chacune est une promesse.

Le printemps (mars-avril), c'est les cerisiers. Les sakura explosent en rose sur Kyoto comme si la ville avait décidé de se maquiller pour le bal de l'année. C'est éphémère — six à dix jours, pas plus. C'est aussi la période la plus fréquentée. Réservez tôt. Très tôt.

L'automne (novembre), c'est les momiji. Les érables virent rouge et or. C'est moins connu que les sakura, c'est tout aussi bouleversant, et les foules sont légèrement moins denses. Légèrement.

L'hiver, Kyoto sous la neige, c'est un tableau de Hiroshige qui prend vie. Froid, certes. Mais les temples sont presque déserts. Et ça, c'est un luxe que très peu de voyageurs s'offrent.

L'été ? Chaud. Moite. Le Kansai en juillet-août, c'est un hammam géant qu'on n'aurait pas ventilé depuis une semaine. Mais c'est aussi la saison des matsuri, les festivals traditionnels — le Gion Matsuri d'Osaka en juillet est une expérience de foule et de couleurs que j'ai vécue une fois et que je n'oublierai pas.

La gastronomie — le vrai patrimoine immatériel

Le Kansai, c'est la région du Japon qui mange le mieux. Je l'affirme. Et je prends la responsabilité totale de cette déclaration de guerre aux Tokyoïtes.

Osaka a même un surnom : kuidaore. « Se ruiner en mangeant ». C'est un mode de vie, pas une mise en garde. On y mange du takoyaki — des billes de pâte farcies au poulpe, recouvertes de sauce et de flocons de bonite qui dansent dans la vapeur. De l'okonomiyaki, cette galette de chou et de viande qu'on peut décrire comme une crêpe savoureuse, mais qui mérite mieux que ça. Du kushikatsu, des brochettes panées frites dans l'huile, avec une règle d'or absolue : on ne trempe pas deux fois dans la sauce. Jamais. Même si c'est tentant.

À Kyoto, la cuisine kaiseki, c'est l'autre bout du spectre. Précision. Élégance. Chaque plat est une composition visuelle autant que gustative. C'est cher. C'est rare. C'est inoubliable — et j'utilise ce mot en connaissance de cause.

Et à Kobe, le bœuf. Voilà une viande qui mériterait son propre article. Elle l'aura peut-être un jour.

Comment arriver dans le Kansai

Depuis la France, vous atterrirez probablement à l'aéroport du Kansai (KIX), sur une île artificielle au large d'Osaka. Un bijou d'ingénierie qui a survécu à des séismes, mais c'est une autre histoire. Le trajet jusqu'au centre d'Osaka prend environ 50 minutes en train Haruka ou en bus Limousine. Simple.

Depuis Tokyo, le Shinkansen (ligne Tokaido) relie Tokyo à Osaka en deux heures trente environ. Deux heures trente pour traverser un pays. Le Japon est comme ça : il vous ramène toujours à l'essentiel avec une efficacité désarmante. Si vous avez un Japan Rail Pass, utilisez-le — il couvre la plupart des trajets Shinkansen entre les grandes villes du Kansai.

Sur place, le réseau JR et les lignes privées (Hankyu, Keihan, Kintetsu) couvrent presque tout le territoire. Une IC Card — Suica ou ICOCA — vous sauvera la vie. Rechargez-la dès l'aéroport.

Mon coup de cœur — celui que je n'avais pas prévu

J'aurais pu vous parler de Kyoto, encore. Ou du château d'Osaka. Mais mon vrai coup de cœur dans le Kansai, c'est Kurama. Un village de montagne à quarante minutes de Kyoto en train. Une rue principale. Des sources d'eau chaude. Un temple sur les hauteurs, au bout d'un sentier forestier qui ressemble à une scène de film d'animation. Aucun car de touristes. Presque personne.

J'y suis allé un jour de pluie en novembre. Les érables dégoulinaient d'or et de rouge. La vapeur des onsen montait entre les arbres. Je me suis dit que je pouvais rester là indéfiniment. Et vous savez quoi ? J'aurais peut-être dû.Notez ce nom quelque part.

Pour trouver les meilleures hébergements le Kansai selon vos dates et votre budget, j'ai sélectionné mes adresses favorites sur Booking. Et pour ne rater aucune expérience sur place, jetez un œil aux activités le Kansai que je recommande — des visites guidées de temples à l'aube jusqu'aux ateliers culinaires dans les marchés d'Osaka.