Location de voiture au JaponConseils et bons plans

Louer une voiture au Japon, c'est s'offrir la liberté totale. Celle de s'arrêter devant un rizière sans raison. Celle de découvrir un village que personne n'a mis sur une carte. Le Capitaine vous le dit d'emblée : c'est l'une des meilleures décisions que vous puissiez prendre pour votre voyage.

Location de voiture au Japon : tout ce qu'il faut savoir avant de prendre le volant

Le Japon, ça se mérite. Les transports en commun y sont d'une ponctualité presque intimidante, les trains filent à 300 km/h, et le métro de Tokyo est un labyrinthe qui ferait pâlir un cartographe. Mais il y a des endroits que le Shinkansen ne dessert pas. Des routes de montagne au-dessus des nuages, des caps isolés battus par l'océan Pacifique, des villages d'onsen perdus dans les forêts de cryptomères. Pour aller là-bas, il faut une voiture. Et le Capitaine vous assure que c'est un bonheur absolu.

Peut-on vraiment conduire au Japon avec son permis français ?

Oui. Mais pas seul. Il vous faut impérativement un Permis de Conduire International (PCI), délivré en préfecture ou sous-préfecture en France, accompagné de votre permis national original. Sans les deux documents ensemble, pas de voiture. Les loueurs sont formels là-dessus, et les forces de l'ordre japonaises aussi.

Le PCI est valable un an à compter de la date de délivrance. Pensez-y bien en amont de votre voyage. Comptez deux à trois semaines de délai selon votre préfecture. Ce n'est pas le moment de rater ça à quarante-huit heures du départ.

La conduite au Japon : à gauche, et alors ?

Au Japon, on roule à gauche. Le volant est à droite. Si vous avez déjà conduit en Grande-Bretagne, en Australie ou à La Réunion, vous connaissez la chanson. Si c'est votre première fois, prévoyez vingt minutes de crispation au départ du parking, et une heure après, vous serez parfaitement à l'aise. Vraiment. Le cerveau s'adapte avec une rapidité déconcertante.

Ce qui trouble davantage les novices, c'est la position des clignotants et des essuie-glaces, souvent inversés par rapport à nos voitures européennes. Je me souviens très bien de mon premier trajet, au départ de Matsumoto, un matin de novembre. Je voulais indiquer que je tournais à gauche, et j'ai déclenché les essuie-glaces trois fois de suite sur route sèche. Le garagiste du coin m'a regardé avec une politesse japonaise impeccable. C'est-à-dire qu'il n'a rien dit, mais ses yeux souriaient très fort.

Où louer sa voiture au Japon ?

Les grandes agences internationales sont présentes dans les aéroports principaux — Narita, Haneda, Kansai, Chitose. Mais les loueurs japonais comme Toyota Rent a Car, Nippon Rent-A-Car ou Times Car sont souvent moins chers et parfaitement fiabilisés. Leurs comptoirs sont en japonais, mais le personnel parle suffisamment anglais pour que ça se passe bien. Et beaucoup d'entre eux ont désormais des interfaces en français ou en anglais sur leur site web.

Mon amie Yuki, sommelière de saké basée à Niigata, prend toujours une voiture pour visiter les brasseries artisanales de la préfecture. Elle m'a confié un jour : « Sans voiture, tu ne vois que les brasseries que les touristes voient. Avec une voiture, tu trouves celles où le toji te fait goûter la cuvée de l'arrière-salle. » Et Yuki sait de quoi elle parle.

Quel type de voiture choisir ?

Le Japon est le pays de la Kei Car — ces petites voitures compactes, légères, parfaites pour les ruelles des villes anciennes et les routes étroites de montagne. Elles sont moins chères à louer, plus économiques en carburant, et franchement adorables. Pour deux personnes avec des bagages raisonnables, c'est le choix idéal.

Si vous êtes en famille ou avec des bagages plus importants, montez d'une catégorie. Mais restez dans les gabarits raisonnables : les routes rurales japonaises ne pardonnent pas les SUV de grande taille. Certains parkings de temples ont des hauteurs de plafond qui feraient pleurer un monospace européen.

Le GPS, l'essence et les péages

Le GPS est votre meilleur ami. Les adresses japonaises fonctionnent sur un système totalement différent du nôtre — elles ne suivent pas les rues mais les blocs. Le plus simple : utilisez le numéro de téléphone ou le code mapcode de votre destination. Tous les GPS de location au Japon l'acceptent. Akira, mon ami photographe basé à Kyoto, m'a donné ce conseil dès mon premier voyage : « Ne cherche pas l'adresse. Cherche le numéro de téléphone. C'est le vrai GPS japonais. » Depuis, je ne fais plus autrement.

Pour l'essence : les stations sont nombreuses, le service est impeccable — parfois en gants blancs — et le prix est comparable à la France. Préférez le regular (ハイオク ou レギュラー) selon ce qu'indique votre voiture. L'assistant de la station vous aidera si vous lui montrez votre bouchon de réservoir.

Les péages, eux, peuvent s'accumuler vite sur les autoroutes. Prévoyez de louer un ETC card avec votre véhicule — c'est le télépéage japonais, et ça vous évitera de fouiller vos poches en yen à chaque barrière. C'est pratique, rapide, et ça coûte quelques euros par jour à la location.

Où la voiture est-elle vraiment indispensable au Japon ?

Et vous savez quoi ? La voiture n'est pas utile partout. Dans les grandes métropoles — Tokyo, Osaka, Kyoto — elle est franchement superflue, voire un fardeau. Les transports en commun y sont tellement efficaces que conduire en ville relève du masochisme. Mais dès que vous sortez des axes urbains, la voiture devient une autre dimension du voyage.

Les régions où elle est indispensable : Hokkaido (les distances sont immenses, les paysages à couper le souffle), la péninsule de Noto en Ishikawa (routes côtières sublimes), les Alpes japonaises autour de Matsumoto et Takayama, et toute la péninsule de Kii dans le Kansai avec ses chemins de pèlerinage et ses cascades cachées.

C'est là, sur ces routes-là, que le Japon vous donne sa vraie nature. Pas le Japon des dépliants — le Japon des coïncidences heureuses, des détours qui changent un voyage.